Rovaniemi est la capitale de la Laponie, la province la plus septentrionale de Finlande, et une ville universitaire d’environ 65 000 habitants. Elle se trouve au confluent du Kemijoki et de l’Ounasjoki, à quelque huit kilomètres au sud du cercle polaire et à plus de 800 kilomètres au nord d’Helsinki. Pour les visiteurs, elle est deux choses à la fois : une petite ville moderne et décontractée, et le seuil d’une immense nature sauvage.
Rovaniemi en bref
- Pays et région : Finlande, Laponie.
- Langue : le finnois ; l’anglais est parlé presque partout dans le tourisme.
- Monnaie : l’euro. Les cartes et le paiement sans contact sont acceptés pratiquement partout, y compris dans les bus et sur les étals de marché.
- Fuseau horaire : heure d’Europe de l’Est, soit une heure d’avance sur l’Europe centrale et deux sur le Royaume-Uni.
- Électricité : 230 V, prises européennes à deux broches (types C et F).
- Numéro d’urgence : 112.
- Eau du robinet : excellente partout.
Combien de jours ?
Trois nuits sont le minimum réaliste en hiver : de quoi voir le village du Père Noël, faire deux safaris et tenter les aurores boréales deux ou trois soirs. Quatre ou cinq nuits, c’est mieux. Cela permet d’ajouter une excursion à la journée, de prendre la météo avec philosophie et d’éviter le piège des trois activités glaciales par jour. En été, deux ou trois nuits suffisent pour la ville et le soleil de minuit. Nos itinéraires de 3, 4 et 5 jours détaillent les possibilités.
Une très brève histoire
On vit à ce confluent depuis des millénaires. Un village de commerce s’y est développé grâce aux fourrures, au saumon et, à partir du XIXe siècle, au bois flotté sur les rivières ; les ruées vers l’or, plus au nord, ont accru le passage. Dans les années 1930, Rovaniemi était une ville en plein essor.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle servit de base aux troupes allemandes, alors cobelligérantes de la Finlande contre l’Union soviétique. Lorsque la Finlande fit la paix avec Moscou en 1944 et dut chasser les Allemands, l’armée en retraite incendia la ville en octobre de cette année-là. Quelque 90 % de ses bâtiments furent détruits.
La reconstruction suivit un plan de l’architecte Alvar Aalto, dessiné en forme de tête et de bois de renne. En 1950, Eleanor Roosevelt vint voir la reconstruction, et une cabane fut bâtie pour sa visite sur le cercle polaire — le germe de l’actuel village du Père Noël. L’essor touristique moderne a commencé dans les années 1980, lorsque Rovaniemi a été promue ville officielle du Père Noël. Toute l’histoire se découvre à Arktikum.
Le Père Noël et le cercle polaire Village du Père Noël
Rencontrer le Père Noël sur le cercle polaire, tous les jours de l’année
À huit kilomètres au nord du centre-ville, un ensemble de bâtiments en rondins est posé exactement sur la ligne peinte du cercle polaire arctique. On peut y rencontrer le Père Noël dans son bureau, envoyer du courrier avec un cachet spécial du cercle polaire depuis sa poste principale, se promener en traîneau à rennes ou à chiens et acheter de l’artisanat lapon. L’entrée du village (Santa Claus Village) est gratuite et il est ouvert tous les jours ; on ne paie que les activités, les souvenirs et la photo officielle avec le Père Noël.
Le Père Noël et le cercle polaire SantaPark
La caverne du Père Noël, au cœur d’une colline
Un parc à thème de Noël creusé sous terre dans la roche de la colline de Syväsenvaara, à environ deux kilomètres du village du Père Noël. On y trouve une école des lutins, une boulangerie de pain d’épices, une galerie de glace, un petit train, un spectacle de lutins et le bureau du Père Noël. Un seul billet donne accès à tout, et tout se passe à l’intérieur — une bénédiction par grand froid. Il n’ouvre que pendant des saisons limitées, surtout autour de Noël.
Le Père Noël et le cercle polaire Arctic SnowHotel et igloos de verre
Un hôtel sculpté dans la neige, rebâti chaque hiver
Sur la rive du lac Lehtojärvi, à Sinettä, à une demi-heure environ au nord-ouest de Rovaniemi, un hôtel entier est construit en neige et en glace chaque mois de décembre : chambres sculptées, restaurant de glace, bar de glace, chapelle et même un sauna de neige. À côté se dressent des igloos de verre chauffés pour observer le ciel confortablement. Les visiteurs à la journée sont les bienvenus pendant la saison de neige, et l’on peut passer la nuit dans l’un comme dans l’autre.
La ville de Rovaniemi Arktikum
Le musée qui explique l’Arctique
Le remarquable musée et centre scientifique de Rovaniemi se reconnaît à son couloir de verre de 172 mètres qui pointe vers le nord et la rivière, telle une porte de l’Arctique. Il abrite le Centre arctique de l’université de Laponie et le Musée régional de Laponie, avec des expositions sur la nature polaire, le climat, les Sámi et les autres peuples du Nord, ainsi que sur la destruction de la ville pendant la guerre et sa reconstruction.
Comment s’habiller en hiver
Le froid est ce qui inquiète le plus les visiteurs avant un premier voyage et, une fois bien habillés, ce qui les gêne le moins. Le froid de Laponie est sec et le plus souvent sans vent ; −15 °C ici semble plus clément qu’un zéro humide et venteux plus au sud. Le secret tient aux couches, et à la protection des mains, des pieds et du visage.
- Première couche : haut thermique à manches longues et collant, idéalement en laine mérinos. Évitez le coton à même la peau : il retient l’humidité et vous refroidit.
- Couche intermédiaire : une polaire ou un pull en laine ; ajoutez-en un second par grand froid. Un pantalon doublé polaire ou en laine.
- Couche extérieure : une veste isolante et coupe-vent (duvet ou synthétique), assez longue pour couvrir les hanches, et un pantalon de ski ou de neige rembourré.
- Pieds : des bottes d’hiver isolantes à semelle épaisse, une pointure au-dessus de la vôtre pour que l’air chaud circule, et des chaussettes en laine — deux paires par grand froid, mais jamais serrées au point d’empêcher les orteils de bouger.
- Mains : les moufles sont bien plus chaudes que les gants. Portez dessous de fins sous-gants pour manier un appareil photo ou un téléphone sans exposer la peau.
- Tête et visage : un bonnet chaud qui couvre les oreilles, et un tour de cou ou une cagoule que vous pouvez remonter sur le nez.
- En plus : des chaufferettes chimiques pour les mains et les pieds, du baume à lèvres et de la crème hydratante (l’air est extrêmement sec), des lunettes de soleil pour mars, un maillot de bain pour les saunas et les bains nordiques, et une lampe frontale.
Téléphones et appareils photo se déchargent vite dans le froid. Gardez-les dans une poche intérieure, emportez une batterie externe, et laissez un appareil froid se réchauffer lentement dans son sac pour éviter la condensation.
En été, faites vos bagages comme pour des vacances nordiques fraîches : des couches, un imperméable, des chaussures de marche — et du répulsif anti-insectes pour la forêt, de la mi-juin à début août.
Lumière, obscurité et aurores
- Décembre : autour du solstice d’hiver, le soleil dépasse à peine l’horizon — deux heures de jour tout au plus, enveloppées d’un long crépuscule bleu et rose. C’est une pénombre plutôt que le noir, et la neige renvoie la moindre lueur.
- Février : sept à neuf heures de jour, et cela s’allonge vite.
- Mars : jour et nuit à peu près égaux ; soleil éclatant sur une neige épaisse.
- De juin à début juillet : le soleil de minuit — il ne se couche pas du tout pendant un mois environ.
- Aurores boréales : possibles par toute nuit noire et dégagée, de fin août à début avril. Voir le guide des aurores boréales.
Argent et budget
La Finlande n’est pas un pays bon marché, et la Laponie en hiver en est le coin le plus cher, mais les coûts sont prévisibles.
- Les activités sont le gros poste : environ 100 à 200 € par adulte pour un safari d’une demi-journée, moins pour les enfants. Une sortie aurores en minibus compte parmi les options les moins chères ; le brise-glace coûte plusieurs centaines d’euros.
- Au restaurant : le buffet de midi en semaine est la bonne affaire de la vie finlandaise, souvent 13 à 16 € avec salade, pain et café. Les plats du soir, dans un bon restaurant, coûtent en général 25 à 40 €.
- Les supermarchés sont bien approvisionnés et à prix raisonnables ; les familles qui cuisinent font de belles économies.
- L’alcool est lourdement taxé. La bière et le cidre se vendent en supermarché ; le vin et les spiritueux uniquement dans les magasins d’État Alko.
- Le pourboire n’est pas attendu. Le service est compris ; arrondir est un geste aimable, rien de plus.
- Gratuit : l’entrée du village du Père Noël, la rencontre avec le Père Noël, les sentiers d’Ounasvaara, la zone de randonnée du cercle polaire et les aurores boréales elles-mêmes.
Que manger
- L’émincé de renne (poronkäristys) : de fins copeaux de renne poêlés au beurre, servis sur une purée de pommes de terre avec des airelles et du concombre au vinaigre. Le plat classique de la Laponie.
- La soupe de saumon (lohikeitto) : crémeuse, avec pommes de terre et aneth — le meilleur déjeuner qui soit après une matinée au froid.
- Le saumon à la flamme (loimulohi) : un filet cloué sur une planche et cuit à côté d’un feu ouvert.
- L’omble chevalier et le corégone des lacs du Nord.
- Le fromage qui couine (leipäjuusto) : un fromage doux cuit au four, servi chaud avec de la confiture de plaquebières.
- Les baies : plaquebières, airelles et myrtilles en desserts, jus et liqueurs.
- La cuisine de feu de camp : des saucisses grillées au bout d’un bâton et du café bouilli dans une cafetière noircie — lors de presque tous les safaris.
Végétariens et véganes trouvent facilement leur bonheur en ville ; pour les déjeuners au feu de camp, prévenez les prestataires à l’avance.
Sécurité et santé
- Rovaniemi est très sûre. Les risques réels sont les trottoirs verglacés et le froid.
- Achetez dans n’importe quel supermarché des semelles antidérapantes à enfiler sur vos chaussures ; elles coûtent peu et évitent la blessure de vacances la plus courante.
- Apprenez à reconnaître les signes d’engelure superficielle : une peau qui blanchit et s’engourdit, en général sur le nez, les joues, les doigts ou les orteils. Réchauffez-la aussitôt avec la main ou en rentrant à l’intérieur ; ne la frottez pas avec de la neige.
- Ne marchez jamais sur la glace d’une rivière ou d’un lac, sauf s’il y a des pistes établies ou si un guide assure que c’est sans danger.
- En motoneige, écoutez les consignes : le conducteur est responsable des dégâts jusqu’à hauteur d’une franchise, qui peut en général être réduite moyennant un supplément.
- Une assurance voyage couvrant les activités d’hiver est vivement conseillée.
Bon à savoir
- Sauna : la plupart des hôtels en ont un. Douchez-vous d’abord, asseyez-vous sur une serviette, et personne ne s’offusquera que vous sortiez quand vous avez chaud. Dans les saunas publics mixtes, on porte un maillot de bain.
- Droit de tout un chacun : on peut marcher, skier et cueillir baies et champignons presque partout dans la nature, à condition de se tenir à distance des habitations et de ne laisser aucune trace.
- Les rennes sont semi-domestiqués et appartiennent tous à quelqu’un. Ne poursuivez pas et ne nourrissez pas ceux que vous croisez au bord de la route.
- Culture sámi : les Sámi sont le peuple autochtone du nord de la Fennoscandie ; en Finlande, leur territoire se trouve plus au nord, autour d’Inari. Informez-vous à Arktikum, et achetez de l’artisanat portant une marque d’authenticité.
- Dimanches et jours fériés : les magasins ont des horaires réduits. De nombreux restaurants ferment les 24 et 25 décembre, mais le village du Père Noël et les excursions fonctionnent.
